Uso de microalgas en el reciclaje de baterías usadas

– Uso de microalgas en el reciclaje de baterías usadas: un camino hacia la sostenibilidad ecológica y la viabilidad económica

SEÚL, Corea del sur, 17 de julio de 2023 /PRNewswire/ — Un comunicado de JoongAng Ilbo:

Con el aumento de la demanda de vehículos eléctricos, han surgido nuevos desafíos. En particular, la eliminación adecuada de las baterías usadas, que representa una grave amenaza ambiental. Si bien el enfoque preferido es el reciclaje de metales pesados como el litio, el cobalto, el manganeso, el níquel y otros que se encuentran en las baterías, el proceso de extracción a menudo conduce a la contaminación ambiental. Actualmente, la falta de tecnología avanzada hace que el reciclaje sea más costoso que la eliminación.

Sin embargo, una empresa ha abordado con éxito este formidable desafío. Green Mineral Inc. ha sido pionera en una tecnología innovadora que aprovecha el poder de las microalgas para extraer litio de las baterías usadas, lo que marca un hito mundial significativo. Jung Kwang-Hwan, el representante de Green Mineral, fue entrevistado en su laboratorio de investigación en la Universidad de Sogang, Mapo-gu, Seúl, el 30 por la tarde del mes pasado. Jung enfatizó: «A diferencia de los métodos químicos convencionales que se basan en disolventes orgánicos para el reciclaje de baterías, nuestro enfoque ecológico brinda beneficios ecológicos y, al mismo tiempo, es económicamente viable». Describió esto como un «cambio de paradigma en el ámbito del reciclaje de baterías usadas».

Como profesor en el Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Sogang, Jung realizó inicialmente una investigación sobre el uso de microalgas para eliminar sustancias que emiten radiación. Hace más de una década, hizo un importante descubrimiento sobre la aplicabilidad de esta tecnología para extraer litio de baterías usadas.

Le llamó la atención la presencia de Chlorella, un tipo de microalga. Chlorella, reconocida como alimento funcional, posee la capacidad única de convertir iones metálicos como el litio en carbonatos. «Opera según un principio similar al proceso de creación de caparazones de los mariscos», explicó Jung. «Cuando el calcio entra en la membrana celular de los mariscos y reacciona con el dióxido de carbono, se transforma en carbonato de calcio, que se solidifica y libera. Asimismo, Chlorella exhibe una reacción similar con el litio, lo que lleva a la biomineralización, donde las células forman minerales».

El beneficio más significativo de Chlorella es su naturaleza ecológica. El método típico de reciclaje de baterías usadas involucra un tratamiento químico, procesando un polvo negro para extraer metales como cobalto, níquel, manganeso, etc. Las aguas residuales, disueltas en ácido sulfúrico y otras sustancias, carecen de un método factible de reciclaje y en su mayoría se eliminan. Reciclar baterías incurre en costes más altos en comparación con desecharlas. Sin embargo, al utilizar Chlorella, el litio puede incluso extraerse de las aguas residuales. Además, Chlorella absorbe dióxido de carbono, lo que contribuye a la neutralidad del carbono.

El representante Jung se embarcó en un viaje global para adquirir Chlorella. Durante este viaje, desarrolló con éxito una nueva cepa de Chlorella a través de la manipulación genética, que exhibió capacidades mejoradas de extracción de metales. Su objetivo era aumentar la producción de litio y mejorar el cultivo de Chlorella en grandes cantidades. Gracias a esto, Green Mineral ahora puede recuperar 20 kg de los 28 kg de litio de las baterías usadas en vehículos eléctricos. El uso de Chlorella para la extracción de litio es rentable, ya que es más asequible que los disolventes orgánicos, lo que la convierte en una solución económicamente viable. Se reconoce como el único método para la extracción de litio tanto económica como ecológicamente.

Green Mineral se encuentra actualmente en el proceso de presentación de solicitudes de patentes en varios países, incluidos Corea, Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y China. El objetivo es asegurar una participación de mercado superior al 30 % en el mercado mundial de litio reciclado. Jung enfatizó: «Parece haber un prejuicio de que ser respetuoso con el medio ambiente carece de viabilidad económica en los negocios. Sin embargo, una buena tecnología debe abarcar tanto la sostenibilidad ambiental como la viabilidad económica. Ese es el principio fundamental de ESG. Nuestro objetivo es revivir la sociedad, el medio ambiente, y los negocios a través de tecnología ecológica de reciclaje de baterías».

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