Entre las atribuciones del SPEE se encuentran el registro público de los contratos, la tramitación de las subvenciones de empleo a las empresas y la gestión de las prestaciones por desempleo tanto de nivel contributivo como en lo que tiene que ver con los subsidios. Asimismo, participa, colaborando con las comunidades autónomas, en la elaboración y desarrollo del Plan Nacional de Empleo y tiene la facultad de distribuir los fondos europeos de empleo que le corresponden a España. También se le encomienda la ordenación, desarrollo y seguimiento de los programas y medidas del mencionado plan.
Igualmente puede proporcionar subvenciones destinadas a la formación de los trabajadores, incluyendo en este campo las que se conceden de manera directa a las empresas y las que se otorgan a través de permisos individuales de formación. Además, el SPEE elabora y eleva al Ministerio de Trabajo e Inmigración las propuestas normativas de ámbito estatal en materia de empleo, formación para el empleo y protección por desempleo que procedan.
Este organismo realiza la gestión y el control de las prestaciones por desempleo, garantizando el cumplimiento del compromiso de actividad, y ejerciendo la potestad sancionadora en esta materia, de acuerdo con lo establecido en la normativa vigente.
De la misma manera, realiza investigaciones y estudios sobre el mercado laboral, y recopila estadísticas sobre el mismo. Para ello, gestiona y actualiza las bases de datos que garantizan el registro público de ofertas, las demandas y los contratos; mantiene el observatorio de las ocupaciones y elabora estadísticas en materia de empleo y desempleo con fines estatales